El cometa interestelar 3I/ATLAS ha vuelto a encender un debate que parecía adormecido: la posibilidad de que no todos los objetos que nos visitan desde el espacio profundo sean simples fragmentos de roca y hielo.
El astrofísico Avi Loeb, profesor de Harvard y director del Proyecto Galileo, sostiene que este cuerpo descubierto en 2019 presenta anomalías difíciles de encajar en la categoría de “cometa típico” ya que las observaciones realizadas por el telescopio VLT en el desierto chileno de Atacama detectaron en su estela concentraciones inusualmente altas de níquel y una ausencia casi total de hierro.
El hallazgo desconcierta ya que en asteroides y cometas conocidos, ambos metales suelen aparecer juntos, reflejando procesos de formación estelar naturales. La separación entre níquel e hierro —en cambio— responde a procedimientos industriales de refinado de metales típicos de la tierra más que a la química espontánea tipica del cosmos.
Para Loeb, esta rareza, sumada a la geometría irregular de la cola del objeto, abre la puerta a una interpretación audaz: “Un cuerpo que libera níquel sin hierro desafía los modelos de astrofísica convencional. No podemos descartar que se trate de un artefacto manufacturado”, declaró.
La mayoría de la comunidad científica, sin embargo, se mantiene cauta. Astrónomos de distintos centros subrayan que lo más probable sigue siendo que se trate simplemente de un cometa fragmentado con propiedades inusuales. Lo sorprendente, insisten, no equivale necesariamente a lo artificial.
Más allá de lo controversial, el caso 3I/ATLAS refuerza la importancia de contar con telescopios como el VLT de Chile que son capaces de registrar datos precisos sobre la química de visitantes interestelares. Aún así se deja planteada una incógnita que, aunque suene a ciencia ficción, se desliza inevitable: ¿estamos frente a un fenómeno químico desconocido o ante la primera huella tangible de otra civilización en el cosmos?
